Почему в английском столько немых букв

Есть шутка, что английский язык произносит примерно половину того, что пишет.

В самом деле, зачем в слове knife нужна буква k, если её никто не произносит? Почему в lamb есть b, в debt — b, в island — s, а в castle — t?

Кажется, будто кто-то однажды решил усложнить жизнь всем, кто изучает английский.

Но если разобраться, окажется, что «немые» буквы появились по разным причинам. И это делает их гораздо интереснее.

Причина первая. Когда-то эти буквы действительно звучали

Это самый распространённый случай.

Возьмём слово knife.

Сегодня мы произносим его как найф. Но несколько сотен лет назад начальное k было полноценным звуком. То же самое относится к словам knock, knee, know, knight.

Со временем язык стремился к более удобному произношению. Согласные в начале таких слов постепенно исчезли из речи, но написание уже успело закрепиться.

То же произошло с сочетанием gh.

В словах night, light, right оно когда-то обозначало настоящий согласный звук — примерно такой, какой до сих пор можно услышать в немецком слове Bach или шотландском loch.

Позже этот звук исчез, а буквы остались.

Получается, некоторые немые буквы — это просто свидетели старого произношения.

Причина вторая. Учёные решили сделать слова «благороднее»

Здесь история становится почти детективной.

В эпоху Возрождения европейские учёные были буквально очарованы латынью (которая, сдаётся мне, именно тогда и была создана на основе итальянского как кодовый язык науки и религии). Им хотелось показать происхождение слов, поэтому некоторые написания начали сознательно изменять.

Так произошло со словом debt.

Оно пришло в английский через французский и долгое время писалось без буквы b. Но поскольку его латинский предок — debitum, учёные решили вернуть букву в написание.

Вот только произносить её никто не стал.

Похожая история произошла со словом doubt, где немая b тоже появилась под влиянием латыни.

Получается, некоторые буквы оказались на письме не потому, что люди их говорили, а потому, что образованные люди хотели подчеркнуть историю слова.

Причина третья. Иногда ошибались сами люди

Не все немые буквы имеют древнее происхождение.

Некоторые появились буквально по недоразумению.

Хороший пример — слово island.

Многие думают, что буква s здесь сохранилась с древних времён. На самом деле это не так.

В среднеанглийском слово писалось без неё. Позже его ошибочно связали с латинским insula, хотя эти слова вообще не являются родственниками.

Так в написании появилась буква, которая никогда не произносилась.

Редкий случай, когда орфографическая ошибка пережила несколько столетий.

Почему всё это не исправили?

Казалось бы, решение очевидно.

Если буква не читается — уберём её.

Но язык редко развивается по законам здравого смысла.

Когда книгопечатание распространилось по Англии, многие написания уже стали привычными. Позже появились словари, школьные учебники, официальные документы.

Каждое изменение означало бы необходимость переписать буквально всё.

Кроме того, английский давно стал мировым языком. Даже если одна страна решилась бы на радикальную реформу, остальные вряд ли захотели бы менять привычную систему.

Поэтому большинство немых букв продолжают жить своей тихой жизнью.

Значит ли это, что они безполезны?

Не совсем.

Иногда они помогают увидеть родство слов.

Иногда отличают одно слово от другого.

А иногда просто напоминают, что язык — это не математическая формула, а результат многих веков изменений, случайностей и человеческих ошибок.

Немая буква — это не лишняя буква.

Это маленький исторический документ, который случайно оказался внутри современного слова.

Вместо вывода

В английском нет единственной причины появления немых букв.

Одни достались нам от старого произношения.

Другие были добавлены учёными, желавшими подчеркнуть латинское происхождение слов.

Третьи появились из-за ошибочных представлений об этимологии.

Поэтому каждый раз, встречая очередную «лишнюю» букву, стоит помнить: скорее всего, перед вами не ошибка языка, а след события, произошедшего несколько сотен лет назад. И именно такие следы делают английский не только сложнее, но и гораздо интереснее.

 

More anon

Кирилл Шатилов

Английский для взрослых. Частная практика

Подписка — на Sponsr